Professeur à l'Académie des Beaux-arts de Düsseldorf de 1961 à 1972, Joseph Beuys qualifie l'enseignement comme " sa plus grande œuvre d'art ". Si l'activité pédagogique de l'artiste trouve, au sein de son projet de sculpture sociale, un rôle d'importance, elle fait également de lui un personnage central dans le développement de la scène artistique allemande de la seconde moitié du XXe  siècle : de nombreux artistes passent par son atelier, tels que Jorg Immendorf, Anselm Kiefer, Blinky Palermo, etc.

En 1971, Hans Emerling filme durant quelques jours l'activité de l'atelier : si la vidéo Joseph Beuys und Seine Klasse porte parfois sur l'œuvre de Joseph Beuys lui-même (on peut apercevoir l'installation La Horde, ou encore voir l'artiste dans une action rappelant Celtic +~), elle est surtout l'occasion d'une rencontre avec les étudiants. Dans une ambiance de joyeux désordre, ceux-ci décrivent leurs expériences à l'Académie, l'enseignement de Joseph Beuys et son influence sur certains élèves.

Un an plus tard, de nombreux élèves souhaitant s'inscrire dans la classe de Joseph Beuys sont refusés. En protestation, l'artiste occupe avec une cinquantaine d'étudiants le secrétariat de l'Académie des Beaux-Arts de Düsseldorf, ce qui provoque son renvoi. De nombreux étudiants s'opposent à son départ, immortalisé par la photographie Demokratie ist lustig (La Démocratie c'est drôle). Joseph Beuys entame alors une bataille juridique pour récupérer son poste, et se consacre au développement de son organisation pédagogique alternative, la F.I.U (Université Internationale Libre), ayant pour mission de développer le potentiel de créativité de chacun.    

Philippe Bettinelli